汽車空氣調(diào)節(jié)系統(tǒng)簡稱汽車空調(diào)系統(tǒng)，主要目的是在任何氣候和行駛條件下，能為乘員提供舒適的車內(nèi)環(huán)境。人對環(huán)境的要求常因體質(zhì)、年齡、性別、習(xí)慣和健康狀況而不一樣。但在正常情況下，多數(shù)人的要求還是大致相同的。適宜的溫度，適宜的濕度、適宜的氣流和清潔的空氣，構(gòu)成了空調(diào)三要素：溫度、濕度和潔凈度。一個完整的汽車空氣調(diào)節(jié)系統(tǒng)是通過調(diào)節(jié)溫度、濕度、風(fēng)速和換氣等，來達到營造車廂內(nèi)舒適環(huán)境的目的。
    現(xiàn)在一些汽車雖然有冠以“空調(diào)系統(tǒng)”的裝置，但僅是起到調(diào)節(jié)溫度的作用，作用是不全面的。人們對冷暖的感覺不僅決定于溫度的高低，也受到濕度和風(fēng)速的影響。溫度相同而濕度和風(fēng)速不同也會產(chǎn)生不同的溫感。根據(jù)溫度、濕度、風(fēng)速與人體舒適感的關(guān)系，美國、日本等國家通過實驗制定出相關(guān)的舒適環(huán)境指標(biāo)。美國有關(guān)工程師協(xié)會制定了舒適圖，認(rèn)為夏季溫度為25℃、相對濕度為50%時，感到舒適的人最多。日本認(rèn)為，夏季溫度為19℃－23℃、相對濕度為60%－70%時，感到舒適的人最多。汽車空調(diào)工程師也參考上述范圍并考慮到車窗與車壁輻射熱的影響，制定了汽車舒適性環(huán)境指標(biāo)，其中認(rèn)為夏季空調(diào)可定為21-25℃，冬季空調(diào)可定為25-28℃。同時認(rèn)為，車內(nèi)溫度與外界環(huán)境溫度不能差距太大，否則會引起乘員不適。一般認(rèn)為，車內(nèi)車外的溫差，轎車在10℃范圍內(nèi)，大型客車在8-12℃范圍內(nèi)。
    汽車空調(diào)的效果與車身隔熱質(zhì)量和玻璃傳熱程度關(guān)系密切。由車外傳入車內(nèi)的熱負荷主要通過兩個途徑，一個是傳導(dǎo)途徑，通過車廂篷頂、車廂壁、地板、前圍隔板、車窗玻璃等傳熱面而侵入的熱量，包括外部環(huán)境及發(fā)動機、底盤機械件及電機等散發(fā)出的熱量；另一個是輻射途徑，通過車廂篷頂、車廂壁、地板、車窗玻璃等所吸收的輻射熱，包括太陽直射輻射熱與周圍環(huán)境溫度的散射輻射熱的熱量。
    為了減少車廂熱負荷就必須注意車廂的密封性和隔熱性，車廂的密封性和隔熱性優(yōu)劣，不但反映了空調(diào)利用率的高低，也反映了車輛運行噪聲的大小程度。實踐證明，夏季通過車窗玻璃侵入的太陽直射輻射熱與周圍環(huán)境溫度的散射輻射熱的熱量對空調(diào)效果的影響相當(dāng)大，采取相關(guān)措施可以降低20%-30%的制冷負荷。因此，很多轎車采用具有反射紅外線的隔熱玻璃做車窗玻璃。
    這里特別要指出的是，追求車廂的密封性好并不等于與外界隔絕。轎車乘載空間小，乘員排出的二氧化碳、汗味、煙味使車內(nèi)空氣會很快受到污染，為了維持舒適條件必須要有最小限度的換氣量，這種換氣量也就是當(dāng)車門及車窗閉合時仍能從車外引入新鮮空氣的程度。車內(nèi)換氣一般采用動壓通風(fēng)及強制通風(fēng)方式，動壓通風(fēng)是利用汽車行駛時產(chǎn)生的風(fēng)壓，在適當(dāng)位置開設(shè)進風(fēng)口及排氣口，實現(xiàn)自然通風(fēng)；強制通風(fēng)是采用小型電動風(fēng)扇強制將外界新鮮空氣引入。中高級轎車多采用動壓通風(fēng)與強制通風(fēng)結(jié)合的方式，并通過空氣過濾器等凈化裝置進行氣體過濾，同時與冷風(fēng)裝置、暖風(fēng)裝置組合在一起，形成整體式的空調(diào)系統(tǒng)。
    現(xiàn)代轎車的空調(diào)系統(tǒng)按照功能分為通風(fēng)及空氣凈化裝置、冷風(fēng)裝置、暖風(fēng)裝置等三大類。通風(fēng)及空氣凈化裝置的功能是換氣及過濾隔離空氣的有害塵埃；冷風(fēng)裝置的功能是降溫、除濕；暖風(fēng)裝置的功能是采暖、換氣。
    轎車自動空調(diào)能自動控制車內(nèi)的溫度、溫度及空氣流量，使車廂內(nèi)部自動維持在某一指定的溫度。轎車自動空調(diào)典型的電控系統(tǒng)感應(yīng)器包括冷卻劑濕度傳感器、車內(nèi)溫度傳感器、外部溫度傳感器、車速傳感器、節(jié)氣門位置傳感器、熱負荷傳感器等。它們將信號傳遞到計算機，計算機檢測全部的變量參數(shù)以及乘員選定的溫度要求，用這些數(shù)值計算出控制點值，將控制點溫度與實際溫度相比較，用兩者之差作為參考值來控制冷氣或者暖風(fēng)以及空氣流量。
    轎車空調(diào)系統(tǒng)甚少需要做特別的維護，也不需要定期加添冷媒等。但是，由于受外界環(huán)境的影響，空調(diào)的凈化裝置、空調(diào)的蒸發(fā)器需要定期清洗，才能保持良好的空氣調(diào)節(jié)質(zhì)量。例如蒸發(fā)器，車廂空氣的循環(huán)過程中日久天長就會積累許多塵埃、水份及其它污垢物，滋長酶菌等細菌，并會發(fā)出異味，有可能對人體呼吸系統(tǒng)適成損害。因此定期清洗是必須要做的工作。近年流行一種不用拆卸蒸發(fā)器的化學(xué)處理清洗方法，用一種空調(diào)專用的泡沫凈化劑從蒸發(fā)器排水管灌進系統(tǒng)內(nèi)部，并以同組的噴霧劑在空調(diào)系統(tǒng)的進風(fēng)口噴射，作通氣管道處理，這樣只需半小時左右就能恢復(fù)空調(diào)的清潔